马湘兰，是秦淮八艳中最早出场的一个，没有出众的姿色，却用自身独特的魅力把“红颜知己”这四个字诠释得淋漓尽致。
爱你，不一定要在一起，也可以做你的“红颜知己”这四个字完美诠释了马湘兰的一生。
马湘兰，名为守真，湘兰是她的字，在家中排行老四，又称为四娘。自幼聪慧过人，不仅写得一手好文章，而且善于作画，尤其善画兰竹，这就是别人其称“湘兰”的原因，虽然没有倾城倾国的美貌，但气质很好，让人看了非常舒服。也难怪史书上说马湘兰风华绝代，“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”，固“见之者无不人人自失也。”
明末清初的秦淮河一带，楼馆画舫林立，红粉佳人如云，是金陵的烟花柳巷之地，在这个纸醉金迷，百花争艳的地方，如果想要立足，要不就是有出众的外表，要么就是有出众的才华和气质，而马湘兰算不上是个绝色美人，能在秦淮河畔崭露头角，主要还是得力于她清雅脱俗的气质和出类拔萃的才华。马湘兰还善于交谈，与人打交道，她拥有男子一样的豪爽与大度，遇到事情总能够用平和的心态来处理，她待人遇事礼让三分，慷慨大方，乐善好施，不求回报，也不慕权威，始终保持独立品格。
图二
在秦淮河畔红了之后，来拜访的门客每天都踏破门槛，与之交往的人都是一些高雅
，有身份的社会人士。史载马湘兰当红的时候，积攒了不少财富，便在秦淮河边盖了一座小楼，里面花石清幽，曲径回廊，处处植满兰花，命名为“幽兰馆”。
有了钱财之后，出行什么的都是保镖和众多婢女跟随，俨然是富家小姐出行的派头，哪像一个风尘女子。但马湘兰平时爱仗义疏财，多次救济贫困书生，“时时挥金以赠少年，步摇条脱，每在子钱家，弗翻也”。
置身于秦淮河繁华之中，很多人容易迷失自我，马湘兰却不是这样的人，在其二十四的年的时候，认识了一位才子王稚登。
王稚登，字伯谷，号松坛道士，苏州长洲人。明朝后期文学家、书法家，相传王稚登四岁可以作对，六岁善写擘窠大字，十岁能吟诗作赋，长大后更是才华横溢。
就是这样一位才华洋溢的才子却郁郁不得志，因受到官场政治斗争影响，而未能受到朝廷重用，最后心灰意冷地回到江南故乡，彻底放飞自我,整日里流连于酒楼花巷。
在一次偶然的机会，王稚登来到幽兰馆，与马湘兰聊天过程中，越聊越投机，双方都有一种相见恨晚的感觉。自此，王稚登经常来往幽兰馆，两人一起谈诗品画，因马湘兰善画兰，王稚登向其求画，马湘兰也不含糊，当即挥手为他画了一幅她最拿手的一叶兰，而这画还有另外一种含义，就是暗示马湘兰自己自己决不是胭脂俗粉的女子，而似悬崖绝壁上的孤兰，非凡夫俗子所能一睹芳泽。
图三
王稚登是个聪明人，自然看得出来画里之意，但他又顾虑太多了，一方面觉得自己年纪大了另一方面觉得自己一事无成，给不了马湘兰幸福。草草收了其画并表达了谢意，始终未给马湘兰一句承诺，马湘兰暗自神伤，由于太过喜欢，两人仍是像好朋友一样密切交往，只是再也未谈过婚姻大事。
不久王稚登得京都大学士赵志皋赏识，参加了编修国史工作，王稚登以为时来运转，准备登舟北上大展身手，离开之际马湘兰前来送别。而王稚登在离开时说的话多少给了一点暗示马湘兰，就是有共同在一起的意愿。
王稚登离开后，马湘兰开始了闭门谢客，期待王稚登衣锦归乡，而王稚登到了之后干了一段时间才知道这是一份小差事，看不到前途，毅然决然选择离开了，回到江南的他，觉得对不起一片痴情的马湘兰，索性把家搬到了姑苏，以绝与马湘兰相守终生的念头。
马湘兰在后来打听到王稚登在官场的失意，跑去姑苏安稳其，王稚登在苏州安居下来后，马湘兰每隔一段时间就去探望其，两人无名份的情况下，这种关系就这样持续了三十几年。
马湘兰为了王稚登一生的真情，甚至在王稚登七十寿诞时，马湘兰抱病赶到姑苏，为他举办了隆重的祝寿宴会，宴会结束完毕后，回去没多久的马湘兰感觉自己时日无多，仔细地沐浴更衣，然后端坐在“幽兰馆”的客厅中以佛像的坐姿悄悄地走完了她五十七岁的人生。
当死讯传到王稚登那里，在悲痛之余，挥笔写下挽诗：
“歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。多情未了身先死，化作芙蓉也并头”。
马湘兰不愧于把“红颜知己”诠释的淋漓尽致的女人，值得我们深思。
